Robots en la industria petrolera – Ampliando nuestras capacidades en inspección y mantenimiento

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Con los precios del petróleo por los suelos que parecen reacios a moverse, la industria petrolera finalmente está recibiendo la ayuda que tanto necesita de la robótica. Si bien la revolución de la automatización parecía haber dejado atrás a la industria, aparte de algunas excepciones como Iron Roughneck, las nuevas demandas de eficiencia en un mercado con márgenes muy reducidos ahora están impulsando la innovación.

Los robots están a la altura de la tarea de reducir los costos de mano de obra y están realizando otras mejoras en el camino. La automatización está ayudando a la industria petrolera a reducir las horas de mano de obra necesarias para tareas repetitivas y peligrosas, al tiempo que mantiene seguros a los operadores en las salas de control.

El debate sobre los robots que dejan a las personas sin trabajo ha sido largo y ruidoso, pero la verdad es que esta evolución de la industria no solo es inevitable, es necesaria. Sin robots, la industria estaría en peligro de colapsar en las condiciones modernas.

En esta etapa, las personas todavía controlan la mayoría de las máquinas desde lejos. Desde tecnologías de limpieza de tanques hasta drones de inspección aérea y subacuática, los robots están aumentando las habilidades de los trabajadores por un precio más bajo que nunca. Pero en un futuro no muy lejano, los robots bombearán el petróleo, lo envasarán y lo distribuirán, y tal vez incluso lo refinarán.

En algunas grandes multinacionales, las empresas están tomando la innovación en sus propias manos, desarrollando robots para sus propias aplicaciones. En otros lugares, la robótica como servicio se está imponiendo para ofrecer todas las ventajas de los robots sin una inversión inicial sustancial.

Extendiendo las habilidades de los humanos con drones industriales

Con la ayuda de robots industriales y drones, los trabajadores están adquiriendo habilidades que antes no tenían o que eran prohibitivamente costosas en el pasado reciente. Gran parte del trabajo actual sobre robotización en la industria petrolera se centra en tareas de IMR, inspección, mantenimiento y reparación. Usando robots, un solo operador puede lograr lo que antes requería todo un equipo, o completar una tarea previamente laboriosa en un corto período de tiempo.

Las inspecciones aéreas con drones en las plataformas petroleras y en las plantas se han vuelto omnipresentes. Con los drones modernos, la inspección es posible donde antes solo podía ir un helicóptero, y con mucho más detalle. Lo mismo ocurre con la inspección y las reparaciones bajo el agua, ya que los drones sumergibles se vuelven más populares. Estos tipos de robots son capaces de inspección y mantenimiento regulares, en cualquier momento que las condiciones lo permitan.

Compara los costos. Un dron multicóptero de calidad podría costar menos que el precio de un vuelo en helicóptero y se puede usar para obtener imágenes estables y de primer plano durante largos períodos de tiempo, con la frecuencia que sea necesaria. Una inmersión de inspección con equipo SCUBA requiere mucho tiempo de configuración, puede ser peligrosa y puede cancelarse en cualquier momento debido a las condiciones climáticas o del mar, lo que desperdicia tiempo y recursos. Este es un problema aún mayor para tareas como la soldadura submarina que requieren grandes cantidades de equipos costosos.

¡La robótica puede incluso llenar los vacíos de nuestra capacidad de atención! Los robots de inspección terrestre ya empiezan a aparecer en el mercado destinados a plataformas y plantas petroleras. Un robot de inspección es una inversión que se realiza una sola vez y que puede realizar ciclos sin fin a través de rondas de inspecciones meticulosas, sin que el aburrimiento o la fatiga afecten su juicio.

Centrarse en IMR puede no parecer emocionante, pero la inspección y el mantenimiento automatizados sin la posibilidad de errores humanos pueden proporcionar grandes ahorros a largo plazo. El tiempo de inactividad en una plataforma petrolera o en una planta puede ser muy costoso; el mantenimiento automatizado ayuda a evitarlo.

Eliminando el peligro para los trabajadores con robots de limpieza de tanques de petróleo crudo

El trabajo en la industria petrolera, especialmente el trabajo en plataformas, presenta mucho trabajo «3D»: aburrido, sucio y peligroso. Estos son los trabajos que los robots están asumiendo primero y, en el proceso, conducen a mejoras en la eficiencia.

Un excelente ejemplo de trabajo en 3D es la limpieza de tanques, una tarea esencial pero peligrosa realizada por equipos que trabajan en condiciones sucias, calurosas y aisladas, hasta ahora. Los robots de limpieza de lodos se están haciendo cargo rápidamente de este aspecto de la industria y están salvando vidas mientras lo hacen. Los tanques de almacenamiento son necesarios a lo largo del ciclo del petróleo, desde los tanques de almacenamiento de petróleo crudo en los barcos y los tanques sobre el suelo en las refinerías, hasta los tanques en los camiones cisterna y los vagones de tren que entregan fuel oil y otros subproductos petroquímicos.

Si bien las operaciones de lavado de petróleo crudo han sido estándar en los petroleros durante algún tiempo, solo en los últimos años se han puesto a disposición robots de limpieza de tanques industriales móviles más pequeños para operaciones en tanques de almacenamiento en tierra. Estos robots son pequeños pero formidables, y manejan herramientas más poderosas de lo que una persona podría manejar mientras navega sin problemas por las pequeñas entradas de la mayoría de los tanques de almacenamiento.

La industria petrolera totalmente automatizada del futuro

Si bien algunos de estos robots pueden parecer útiles pero pequeñas adiciones a la industria, no asuma que los grandes cambios aún no están llegando a la industria. En 2018, Equinor implementó Oseberg H, una plataforma petrolera completamente automatizada, que se espera que produzca 110 millones de barriles de petróleo sin intervención humana, además de los controles anuales. Así es; la compañía tiene la intención de visitar la plataforma solo una o dos veces al año para realizar inspecciones. No hay espacios para vivir ni alojamiento para las personas en la plataforma, ni siquiera un baño.

Los ahorros son obvios. Si bien todavía se requiere que los operadores humanos verifiquen las inspecciones con telepresencia, estos trabajadores pueden trabajar fácilmente desde cualquier ubicación conveniente sin necesidad de moverlos hacia y desde la plataforma o mantener la vida allí. Se eliminan los pagos por riesgos y otros gastos adicionales. Incluso el precio y el tamaño de la plataforma se reducen significativamente sin necesidad de espacios habitables y otras necesidades humanas.

Mantener los activos tecnológicos en línea con el mantenimiento robótico

Sin embargo, hay más en esta revolución que la reluciente tecnología del futuro. A medida que la infraestructura de la industria envejece, requiere un mantenimiento más frecuente y una inspección más exhaustiva. La tecnología de drones, como los robots de limpieza de tuberías o los robots de inspección de tuberías, está llegando justo a tiempo para los activos más antiguos. Estas máquinas a menudo van a entornos hostiles donde se instala la tecnología y mantienen todo en funcionamiento, evitando incidentes de HSE y extendiendo la vida útil esperada de los equipos de la generación anterior.

Los robots en la industria petrolera pueden no estar en el centro de atención en este momento, pero la ventaja que brindan es evidente. La automatización está trayendo grandes ganancias de eficiencia a la industria petrolera, y los efectos solo crecerán a medida que se automaticen más procesos posteriores. A medida que la extracción de petróleo sea más difícil, estos ahorros serán de gran ayuda para una industria que trabaja con márgenes de beneficio cada vez más reducidos. Como efecto secundario positivo, desde los robots de limpieza de tanques hasta los procesos automatizados de plataformas petroleras, los robots están salvando a los trabajadores humanos de trabajos insalubres e indeseables. La automatización es el futuro de todas las industrias, especialmente de la industria petrolera incluida.