La Asociación de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) define el desperdicio de alimentos como alimentos y bebidas que son “aptos para el consumo” pero que se descartan, principalmente en las etapas de venta al por menor y de consumo. Según la FAO, alrededor del 30-40% de los alimentos producidos en todo el mundo se desperdician. Son aproximadamente 1.300 millones de toneladas, y esto ejerce una gran presión sobre el medio ambiente. Representa una pérdida de $ 165 mil millones para la economía solo en los EE. UU. Alrededor del 40% de todo el desperdicio de alimentos ocurre en el nivel minorista y aguas abajo.
Además del impacto ambiental, el desperdicio de alimentos genera importantes pérdidas económicas. Los estudios muestran que una familia estadounidense promedio de cuatro personas tira un promedio de $1,484 en alimentos comestibles cada año. El valor total estimado de la pérdida de alimentos a nivel minorista y de consumo en los EE. UU. fue de $ 162 mil millones en 2010, y el desperdicio de alimentos cuesta aproximadamente $ 1.3 mil millones en vertederos. La economía mundial sufre $ 940 mil millones por año al perder un tercio de los alimentos que produce. Según el estudio de la FAO, el impacto económico global de todos los alimentos perdidos en 2007 representa pérdidas totales de alrededor de USD 750 mil millones.
El desperdicio de alimentos también representa un gran desafío social desde una perspectiva moral. Según Naciones Unidas, aproximadamente una de cada nueve personas en el mundo sufre hambre, definida como no tener suficiente acceso a los alimentos para estar saludable. Se estima que el hambre mata a un mayor número de personas cada día que enfermedades como el SIDA, la malaria y la tuberculosis. Desde una perspectiva de justicia, la sociedad tiene la obligación moral de distribuir recursos vitales como los alimentos de manera que satisfagan las necesidades básicas del mayor número posible de personas.
La pérdida de alimentos ocurre en todas las etapas de la cadena de suministro, desde la granja hasta el consumidor. En los países industrializados, las etapas minorista y de consumo son grandes contribuyentes al desperdicio; en los países en desarrollo, las pérdidas de alimentos más significativas ocurren en la granja, en parte debido a la adopción limitada de tecnología. En los países industrializados, alrededor del 40 % de los alimentos se pierde en las etapas de venta al por menor y de consumo de la cadena de suministro.
Si estos números son exactos, ¡es hora de tomar medidas urgentemente! El USDA y la EPA han establecido el objetivo de reducir el desperdicio de alimentos a la mitad para 2030. Como parte del esfuerzo por gestionar los desperdicios, muchas empresas en los últimos años han comenzado a implementar inteligencia artificial (AI) y aprendizaje automático (ML) en el industria de alimentos. Los ocho minoristas de comestibles más grandes del Reino Unido buscaron IA, y los estudios muestran que estos supermercados pueden evitar que se desperdicien alimentos por un valor de £ 144 millones cada año.
Según los científicos de datos de Blue Yonder, parte del grupo JDA Software, estos minoristas de comestibles pueden reducir el desperdicio de alimentos en un promedio de siete toneladas por año. Con AI y ML, los minoristas pueden tomar decisiones más inteligentes en función de los datos que tienen a su disposición, desde el inicio de la cadena de suministro hasta la planta de producción. La aplicación de esta información permitirá a los minoristas de comestibles alcanzar el equilibrio correcto de existencias de alimentos: suficiente para satisfacer la demanda y reducir el desperdicio innecesario. Permitir que los minoristas de comestibles tomen decisiones más inteligentes y basadas en datos puede encaminarlos hacia importantes ahorros ambientales y financieros.
Beneficios clave del uso de IA para prevenir el desperdicio de alimentos
Mejorando el pronóstico: La base para minimizar el desperdicio de alimentos es pronosticar con la mayor precisión posible. La IA puede mejorar el pronóstico de la demanda, brindando a los minoristas una forma clara y precisa de tener en cuenta factores como el clima, el día de la semana o la época del año para reducir el impacto ambiental de los desechos. Cuanto más clara y precisa sea la señal, más exitosos pueden ser los minoristas de comestibles en la reducción del impacto ambiental de los desechos.
Minimizar el desperdicio: El segundo beneficio es reducir el desperdicio al administrar el inventario de cada artículo individual, reducir el desperdicio de alimentos, facilitar el pedido de existencias y mejorar la presentación en los estantes.
Establecer el precio correcto: AI puede poner a los minoristas de comestibles en una mejor posición para establecer el precio correcto que nunca, al encontrar el equilibrio correcto entre vender con ganancias y liquidar existencias. Puede marcar una diferencia real al establecer automáticamente los precios en función de información como la hora del día, la cantidad de productos restantes y la fecha de vencimiento.
Evitar la interrupción del transporte: Mediante el análisis de una variedad de factores que incluyen el clima, la hora del día y la fecha de vencimiento de los productos, AI y ML pueden detectar y evitar interrupciones en el transporte, lo que permite a los minoristas desviar mercancías a través de rutas alternativas, por ejemplo, si un puerto está cerrado debido al mal tiempo. Evitar los problemas logísticos puede reducir drásticamente el desperdicio.