Muchas organizaciones de investigación y empresas como Mercedes-Benz, General Motors, Continental Automotive Systems, Autoliv, Bosch, Nissan, Toyota, Audi, Volvo, Vislab, Oxford y Google han desarrollado sistemas autónomos que funcionan en un intento de llevar los vehículos autónomos a las masas. Sin embargo, ¡todavía no existe un vehículo verdaderamente autónomo! Tampoco está claro si llegará o cuándo.
Fuertes defensores de las tecnologías AV como Elon Musk promocionaron cronogramas agresivos hace años, pero todos fallaron en sus objetivos y proyecciones. En este artículo, nos gustaría registrarnos y hacer la pregunta: ¿dónde estamos exactamente en este momento? ¿Y cuándo podemos esperar que estos coches autónomos formen parte de nuestra vida diaria?
El presente y las expectativas atemperadas
El estado actual de los coches sin conductor es preocupante. Hemos superado una fase llamada «máxima exageración» y entramos en un punto bajo de desilusión en el que incluso las personas dentro de la industria dicen que la idea de los autos sin conductor ha resultado ser mucho más difícil de lo que inicialmente pensaron.
El potencial de la IA, el aprendizaje automático, los algoritmos y los sensores llevó a la gente a pensar que estamos listos para lanzar autos sin conductor en cualquier momento. Con tantos contratiempos como accidentes y fallas del sistema, la gente entendió el hecho de que la mayoría de las empresas no están tan avanzadas como mucha gente pensaba que estaríamos hace tres años. Obviamente, en los últimos dos años ha habido una verdadera inyección de realidad.
Tekedra Mawakana, directora externa de la compañía estadounidense de tecnología AV Waymo, admitió que la exageración en torno a sus autos sin conductor se ha vuelto inmanejable, y varios jugadores prominentes han comenzado a retroceder en sus predicciones. Aunque la tecnología AV ha recorrido un largo camino, todavía queda mucho por hacer en términos de sensores para descubrir qué sucede alrededor del vehículo y predecir qué harán los usuarios de la carretera a continuación en los próximos segundos. Estas predicciones son problemas graves para resolver.
Las empresas que abordan la conducción autónoma en la actualidad adoptan dos enfoques generales: algunas están construyendo un automóvil autónomo desde cero, mientras que otras están desarrollando los cerebros que conducen el vehículo.
Líderes actuales de la industria en AV
Uno de los primeros líderes en tecnología AV es Google, que comenzó su proyecto de automóvil autónomo en 2009. Hoy se conoce como Waymo, que desarrolla hardware y software que pueden funcionar como el cerebro de un automóvil autónomo.
Aurora, fundada en 2017, tiene un enfoque similar. Ya ha recaudado $ 620 millones en fondos de Amazon y otros inversores de renombre. Actualmente está probando su tecnología, capaz de operar en autos eléctricos compactos, minivans, grandes camiones de larga distancia, en las carreteras de Pittsburgh, Pensilvania y el Área de la Bahía.
Argo AI y Aptiv son otras empresas que adoptan un enfoque similar. Lyft desarrolla su sistema de conducción autónoma, ofreciendo viajes autónomos en su aplicación a través de asociaciones en áreas seleccionadas. Tesla, Zoox y General Motors, con su división Cruise, están fabricando autos totalmente autónomos que pueden operar en todos los entornos. Cruise, adquirida por General Motors en 2016, recaudó varios miles de millones de dólares de capital y está en colaboración con General Motors y Honda para construir sistemas de seguridad de misión crítica y fabricarlos a gran escala. Está probando su flota de vehículos en San Francisco con conductores de seguridad a bordo.
Zoox, dirigido por la exdirectora de estrategia de Intel, Aicha Evans, está trabajando en la creación de un sistema de taxi autónomo todo en uno, en lugar de adaptar los automóviles con sensores y computadoras. Zoox está creando un nuevo tipo de vehículo desde cero, diseñado para transportar personas de forma autónoma.
Mientras tanto, Nissan y Tesla ya tienen sistemas semiautónomos en las carreteras hoy. Los autos de Tesla han estado disponibles en versión beta desde 2015, y se sabe que sus conductores usan un sistema de manos libres. Hay otras compañías como Ghost y Comma.ai, que trabajan en kits de posventa, que son componentes de hardware que podrían instalarse en automóviles más antiguos para brindarles nuevas capacidades de conducción autónoma.
Cinco desafíos principales
El camino por recorrer para todos los jugadores importantes de AV en la industria está lleno de desafíos. El principal de ellos es la seguridad. Los sistemas sin conductor deben cumplir con una barra de seguridad muy alta, lo que los hace mejores que un conductor humano antes de que puedan implementarse a escala. Desafortunadamente, ha habido muchos accidentes fatales.
Una mujer de 51 años llamada Elaine Herzberg fue asesinada por un Uber autónomo con un conductor de seguridad a bordo. En 2016, el fanático de Tesla, Joshua Brown, murió en un accidente mientras usaba el piloto automático con manos libres en Florida. Sin embargo, la industria tiene la esperanza de que algún día los vehículos autónomos hagan que las carreteras sean mucho más seguras de lo que son hoy.
Otro desafío es el entorno de prueba y conducción. Una métrica principal, promocionada por las empresas, es la cantidad de millas recorridas por estos autos autónomos. En particular, no todas las millas son iguales. Probar un vehículo autónomo en una pista ovalada o en una carretera recta no le dirá mucho sobre qué tan bien funciona el sistema, porque el automóvil no enfrenta todas las situaciones y desafíos potenciales en un entorno de conducción real. Es difícil exponer los vehículos en todos los escenarios imaginables.
El tercer desafío es que cuando prueba un vehículo autónomo en una vía pública, no solo involucra a las personas que están dentro del automóvil, sino a todos los demás alrededor de la vía como parte del experimento. Las personas que estaban fuera del vehículo no dieron su consentimiento para ser parte del experimento. Es una gran preocupación ya que los humanos se utilizan como muñecos de prueba. Los expertos piden una regulación de seguridad sólida e independiente, en lugar de la autocertificación y la desregulación. Los legisladores están tratando de descubrir cómo mantener seguro al público sin frenar las innovaciones de conducción autónoma.
Ante las cuestiones reglamentarias que se avecinan, las empresas de vehículos autónomos están procediendo con cautela con implementaciones limitadas en áreas particulares, como aplicaciones de flotas en el movimiento de mercancías y personas, donde existe la confianza de que la tecnología puede funcionar. Por lo tanto, veremos implementaciones limitadas de vehículos autónomos en los próximos cinco años más o menos.
El costo de la tecnología de conducción autónoma es el cuarto factor decisivo. La tecnología es costosa y hay una serie de problemas relacionados con la responsabilidad del producto y el mantenimiento de los sensores para la calibración regular.
Otro problema que afecta el progreso en el negocio AV es la mala percepción general del público y la falta de comprensión de la tecnología, debido a la exageración que se produjo incluso antes de que la tecnología estuviera lista. Todavía no está muy claro para la mayoría de las personas qué significa cuando decimos autos sin conductor. Hay mucha gente que piensa que hoy puedes salir y comprar un vehículo autónomo. Ellos creen que la tecnología existe. Pero la verdad es que no. Con una línea de tiempo incierta y un historial de objetivos fallidos, la confusión pública no es una sorpresa.
¿Cuánto tiempo tenemos que esperar para comprar un coche autónomo?
A pesar de los avances significativos, la mayoría de las empresas han reconocido que todavía estamos a años de tener autos verdaderamente autónomos como parte de nuestra vida diaria. Pero la pregunta sigue siendo: ¿cuándo estará listo para que los clientes compren? La respuesta es que tomará un tiempo considerable si el vehículo necesita estar listo para manejar todos los escenarios en el camino. Los expertos dudan en hacer promesas sobre cuándo la verdadera conducción autónoma estará en la carretera, pero probablemente podamos ver vehículos de nivel cuatro en pequeñas cantidades dentro de los próximos cinco años. Algunos expertos dicen que tomaría al menos una década antes de que pueda comprar un automóvil autónomo totalmente autónomo.