En un mundo donde las carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) son pilares fundamentales del progreso, la brecha de género sigue siendo un desafío persistente. A pesar de que las mujeres constituyen aproximadamente la mitad de la población mundial, su representación en los campos STEM, tanto en graduación universitaria como en la fuerza laboral, dista mucho de ser equitativa. Según el Informe de Seguimiento de la Educación Mundial de la ONU de 2024, solo alrededor del 35% de los graduados universitarios en STEM son mujeres, una cifra que apenas ha variado en más de una década. El panorama laboral es aún más revelador, con mujeres representando solo el 28% de la fuerza laboral global STEM en 2024, de acuerdo con el Foro Económico Mundial. Esta disparidad se atribuye a una compleja red de factores, que incluyen la falta de apoyo familiar, sesgos en la orientación educativa y una escasez notable de modelos femeninos a seguir en estas disciplinas.
Sin embargo, uno de los obstáculos más tempranos y significativos surge mucho antes de que se consideren las especializaciones universitarias: el acceso limitado a recursos educativos enfocados en STEM para estudiantes preuniversitarios. Esta limitación es particularmente acentuada en comunidades rurales, donde la falta de oportunidades puede sofocar la curiosidad en las ciencias y la tecnología antes de que pueda germinar. Si bien la falta de acceso afecta a todos los estudiantes, la combinación de esta carencia con otros factores sociales puede tener un impacto desproporcionado en las niñas de ciertas regiones rurales. Un ejemplo paradigmático de esta situación se vive en la India rural, donde los desafíos para acceder a una educación STEM, e incluso a la educación en general, se intensifican drásticamente a medida que las jóvenes alcanzan la adolescencia.
El Programa WiSE: Sembrando Oportunidades en la India Rural
Barreras sociales como el matrimonio precoz, los roles de género tradicionales y las expectativas familiares de apoyo económico contribuyen a que muchas niñas abandonen la escuela. Las tasas de deserción escolar femenina se disparan, especialmente entre los 11 y 14 años, según la Fundación Mahadev Maitri, una organización no gubernamental dedicada a la educación infantil en áreas subdesarrolladas. Ante este panorama, el IEEE Fellow Rajiv Joshi y el IEEE Senior Member Rajesh Zele, impulsados por una pasión compartida por mantener a las niñas de la India rural en el camino educativo y encaminarlas hacia carreras STEM, lanzaron la iniciativa Women in Science, Engineering (WiSE). «El talento es universal, pero la oportunidad no lo es», afirma Joshi, quien también es vicepresidente de industria para la IEEE Circuits and Systems Society (CASS). «WiSE es una forma de expandir las oportunidades». Este proyecto de tres años, financiado con una subvención de 80.000 dólares de la junta de gobernadores de la IEEE CASS en 2022, se diseñó para contrarrestar la falta de acceso y la presión social, ofreciendo una experiencia intensiva y transformadora.
Un Marco de Aprendizaje Inmersivo y Empoderador
El programa WiSE se materializó como un evento de cinco días, centrado en el aprendizaje práctico y la inspiración, que se llevó a cabo en el campus del Instituto Indio de Tecnología de Bombay (IIT-B) en Maharashtra. Cada año, desde 2023, una nueva cohorte de entre 160 y 200 niñas de áreas rurales y tribales de los estados de Maharashtra y Karnataka participaba en esta iniciativa. La estructura del programa se dividió en dos componentes esenciales: experiencias de aprendizaje práctico mediante la metodología Break-Make-Program (BMP) y presentaciones inspiradoras a cargo de mujeres indias influyentes que habían alcanzado el éxito en sus vidas o carreras STEM. La coordinación del evento recayó en Rajesh Zele, la directora del proyecto Arti Auti, varios miembros de la facultad del IIT-B y un nutrido grupo de aproximadamente 70 estudiantes voluntarios del instituto, quienes guiaron y apoyaron a las participantes en cada etapa.
La selección de la primera cohorte en 2023 implicó un proceso meticuloso. El equipo de Zele contactó a administradores de 68 escuelas en Maharashtra y Karnataka, estados que, a pesar de su urbanización, poseen extensas zonas rurales donde la educación de las adolescentes compite con las presiones del matrimonio temprano y el apoyo familiar. Los maestros identificaron a las niñas con calificaciones destacadas en matemáticas y ciencias, y los líderes comunitarios recomendaron a estudiantes que podrían beneficiarse enormemente del programa. Crucialmente, el proceso de admisión incluyó una fase de compromiso con los padres, quienes debían comprometer su tiempo y participar activamente en reuniones trimestrales en línea durante al menos cuatro años después de que sus hijas completaran el programa. Estos encuentros, que involucraban a maestros, mentores del IIT-B y otros voluntarios, buscaban asegurar la rendición de cuentas de los padres y fomentar un apoyo continuo a la educación de sus hijas. Este enfoque holístico, que involucra a toda la familia, es fundamental para desmantelar las barreras sociales que a menudo conducen al abandono escolar. Es un recordatorio de cómo los avances en robótica, aunque a menudo se asocian con la industria o la tecnología avanzada, también pueden beneficiarse de enfoques comunitarios y de apoyo, similar a cómo la IA táctil busca mejorar la interacción robótica.
Aprendizaje Práctico y Modelos a Seguir: La Doble Cara del Éxito
Las participantes residieron en las residencias del IIT-B durante la semana intensiva, asistiendo a sesiones diarias de lunes a viernes. El núcleo del programa WiSE residió en las actividades prácticas de BMP, donde las niñas, organizadas en pequeños equipos, construyeron proyectos basados en conceptos STEM, bajo la supervisión de Auti, la facultad del IIT-B y los voluntarios. «La idea detrás de BMP», explica Joshi, «fue dar a las niñas la oportunidad de desmontar un dispositivo, reconstruirlo, perfeccionarlo o idear algo completamente nuevo». Las actividades abarcaron desde la exploración de la bioluminiscencia y bacterias, introduciendo conceptos de biología y microbiología, hasta el aprendizaje sobre vehículos submarinos autónomos y la construcción de un robot controlado por control remoto. Esta última actividad sirvió como evento culminante, permitiendo a las jóvenes integrar las habilidades de ingeniería mecánica y electrónica adquiridas. Los kits de construcción, diseñados por estudiantes del Laboratorio de Circuitos y Sistemas Integrados Avanzados (AICaS) de Zele, fueron entregados a las participantes y profesores para que pudieran continuar el aprendizaje y difundir la conciencia STEM en sus comunidades. Un ejemplo inspirador es Sushi Pawar, quien construyó un dron durante WiSE y posteriormente lo presentó ante el Primer Ministro Narendra Modi durante el evento ‘Pariksha Pe Charcha’, demostrando el impacto tangible del programa en la visibilidad y confianza de las jóvenes.
Más allá del aprendizaje técnico, WiSE puso un fuerte énfasis en la inspiración a través de las presentaciones diarias de «Winspirers»: mujeres indias que alcanzaron el éxito o desarrollaron carreras en STEM. Estas ponentes, que incluían científicas, médicas, oficiales militares y profesoras, compartieron sus trayectorias, a menudo superando obstáculos significativos. Savita Dakle, una agricultora que abandonó la escuela tras el décimo grado pero logró construir una coalición de 400 mujeres agricultoras y enseñarles a usar la tecnología móvil, fue presentada como un modelo ideal. Su historia demuestra que las circunstancias personales no definen las posibilidades futuras, un mensaje poderoso para las niñas que enfrentan presiones similares. Este énfasis en modelos femeninos es crucial en campos donde la representación es baja, algo que también se busca en el desarrollo de robots con IA que reflejen diversidad. La inspiración, por tanto, se convierte en un componente tan vital como la propia formación técnica.
Aunque todavía no existen datos empíricos definitivos para medir el éxito a largo plazo del proyecto, los testimonios de las participantes son un claro indicador de su impacto. Muchas jóvenes de la cohorte de 2023 continuaron su educación superior, con un aumento notable en su confianza en las materias STEM. Tejswini Manoj Patil destacó cómo WiSE transformó su interés pasivo en una «confianza activa», mientras que Ritu Ravindra Patil sintió que el programa «cambió completamente su perspectiva» y la inspiró a aspirar a la educación superior. Para algunas, como Pallavi Bharti, el programa abrió nuevas vías profesionales, pasando de querer ser doctora a interesarse profundamente por la ingeniería, motivada por el ambiente colaborativo y la pasión observada en el IIT-B. La experiencia demostró que, a menudo, las percepciones erróneas sobre campos como la ingeniería pueden disiparse con la exposición directa y el contacto con profesionales. Esto resuena con la idea de que la robótica avanzada, como la que se ve en empresas como Boston Dynamics, debe ir acompañada de una mejor comprensión pública y acceso educativo.
Legado y Expansión del Programa WiSE
Aunque la iniciativa principal de WiSE concluyó el año pasado, su legado perdura y su marco conceptual está siendo adoptado por otras organizaciones. Los capítulos de IEEE CASS en Bangalore y Kerala se perfilan como pioneros en la expansión de estas ideas. Alex James, presidente fundador del capítulo IEEE CASS Kerala y profesor de hardware de IA en la Digital University Kerala, ha adaptado el marco para su región, con la guía de Joshi. Similarmente, Jayesh Tanwani y Suman Dwivedi, del capítulo IEEE CASS Bangalore, planean integrar conceptos del programa en sus iniciativas de extensión STEM en escuelas remotas de Karnataka, trabajando con empresas líderes como Intel y Synopsys. Joshi y Zele expresan la esperanza de que el concepto de WiSE trascienda las fronteras de la India, recibiendo ya solicitudes de información de países en Asia, África y Europa. «Queremos marcar la diferencia en las vidas de las jóvenes mujeres», concluye Zele. «Se trata de dar a las asistentes las habilidades para valerse por sí mismas y la información para tomar buenas decisiones». La replicación de este modelo subraya la importancia de programas específicos que aborden las barreras únicas que enfrentan las mujeres en STEM, demostrando que la innovación tecnológica y el progreso social deben ir de la mano.
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